Nous sommes à Paris, vers 1890. Un amateur, pour sa délectation personnelle, se procure un album de près de cent photographies représentant des ateliers d'artistes parisiens, ornées, pour la plupart, de la présence de leur principal occupant. Ce recueil, aujourd’hui conservé dans les collections de la bibliothèque de l’Institut national d’histoire de l’art, fait figure d’emblème pour le siècle qui l’a engendré.
Au-delà des amoncellements de bibelots, au-delà de l’incroyable promenade dans le désordre pittoresque des ateliers que proposent ces photographies, c’est une saisissante image de l’artiste dans les années 1880-1890 qui est donnée ici. Un homme capturé par l’objectif du photographe dans son environnement, tel un animal que l’on observerait dans son écosystème.

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